De quoi parlons-nous quand nous parlons de Tunguska

JPrès d’une décennie après que l’avant-poste impérial de Tsaritsyn soit devenu la ville soviétique de Stalingrad en 1925, un jeune écrivain du nom de Manuil Semenov a publié une nouvelle, « Prisonniers de la Terre », dans Jeune léniniste, le journal local de la Ligue de la jeunesse communiste. Semenov continuerait à avoir une carrière réussie en tant que rédacteur en chef du magazine satirique Crokodilmais le sujet de cette première tentative littéraire relevait carrément du domaine de la science-fiction.

En 1908, une explosion massive près de la rivière Stony Tunguska avait rasé une vaste zone de forêt dans le centre de la Sibérie. L’événement est resté largement inconnu jusqu’à la fin des années 1920 et au début des années 1930, lorsque les expéditions dirigées par Leonid Kulik n’ont pas réussi à trouver une météorite ou même un cratère sur le site de l’explosion. S’il n’y avait pas de météorite, alors qu’est-ce qui avait causé l’explosion ? La couverture sensationnaliste des efforts de Kulik signifiait que «l’événement» de Tunguska acquit rapidement une notoriété internationale. Les scientifiques ont évoqué la possibilité qu’une collision de comètes ou d’antimatière en soit la cause.

« Prisonniers de la Terre » a décrit les aventures d’un groupe de chercheurs qui se sont rendus sur le site de l’explosion de Tunguska. Dans le processus, ils découvrent un complot anti-soviétique ourdi par une bande de bandits qui implique l’épave d’un vaisseau spatial martien qui fonctionne avec un type de carburant qui rend les terriens perplexes – et qui a provoqué l’explosion de 1908. L’histoire de Semenov a transformé les incertitudes concernant Tunguska en matière de théories fantastiques. L’événement a depuis inspiré des hypothèses farfelues, et continue de le faire à l’occasion du 115e anniversaire de l’explosion.

Il est venu de l’espace extra-atmosphérique

En tant qu’œuvre littéraire dans un journal provincial au plus fort de la terreur stalinienne, l’histoire de Semenov a reçu peu d’attention. Mais il a peut-être été lu par un autre écrivain en herbe, Alexander Kazantsev, avant qu’il ne parte représenter l’Union soviétique à l’Exposition universelle de New York en 1939. Après la Seconde Guerre mondiale, le nom de Kazantsev deviendra synonyme de l’hypothèse qu’une centrale nucléaire Un vaisseau spatial propulsé avait été impliqué dans Tunguska. Il a affirmé que la nouvelle de la dévastation d’Hiroshima et de Nagasaki par des bombes atomiques l’avait inspiré à concocter une théorie selon laquelle l’explosion de Tunguska résultait de l’énergie nucléaire. À la fin de 1945, il consulta d’anciens membres des expéditions Kulik alors qu’il écrivait «Explosion», une nouvelle qui proposait que Tunguska résultait d’un «vaisseau spatial interplanétaire fonctionnant à l’énergie atomique».

Le frisson de l’ère atomique a rapidement attiré l’attention du public des deux côtés du rideau de fer. Quelques mois seulement après la publication d’« Explosion » en janvier 1946, le New York Times a rapporté le fantasme de Kazantsev comme une véritable proposition sur la cause de l’explosion. Cette couverture confuse a précédé les discussions sur les soucoupes volantes et les ovnis dans les médias internationaux qui suivraient dans les années à venir. Kazantsev a commencé à croire à son propre battage médiatique. Il a commencé à écrire des articles «non romanesques» expliquant comment un vaisseau spatial extraterrestre à propulsion nucléaire qui s’écrase était l’explication la plus viable pour Tunguska.

Avec l’aide de spécialistes de la météoritique, Kazantsev a également organisé une représentation au Planétarium de Moscou. Cela a commencé par une conférence de Felix Ziegel, qui deviendra plus tard l’un des ufologues les plus éminents de l’URSS, dans laquelle Ziegel a expliqué comment une météorite avait causé la Tunguska. Ensuite, une interruption mise en scène d’un membre du public planté a transformé la performance en un forum pour une diffusion complète de l’hypothèse extraterrestre. Certains ont quitté le Planétarium convaincus par ce scénario, ce qui a irrité les météorites présents. Ils ont tourné en dérision le spectacle et Kazantsev dans la presse nationale. Mais cela n’a fait que populariser davantage l’idée d’une implication extraterrestre.

Il s’est avéré que même d’éminents responsables soviétiques auraient pu penser qu’il y avait quelque chose dans la théorie de Kazantsev. Les rumeurs suggèrent qu’avant que l’Union soviétique teste sa première arme atomique en août 1949, le superviseur du projet – le chef notoire du système pénitentiaire du Goulag, Lavrenti Beria – a envoyé une équipe à Tunguska pour vérifier les preuves d’un explosion nucléaire. Cela pourrait être du ouï-dire, mais il existe des preuves que des photographies aériennes clandestines ont été prises de la région en 1949.

Heure amateur

Le début de l’ère spatiale en 1957 avec le lancement du Spoutnik satellite s’est avéré une autre aubaine pour théoriser sur Tunguska. Cela chevauchait une déclaration publique selon laquelle l’Académie soviétique des sciences avait trouvé des fragments de fer sur le site. Bien qu’il ait été révélé plus tard que ces échantillons avaient été contaminés par contact avec différents échantillons d’une chute de météorite à Sikhote-Alin, l’Académie a lancé une série de nouvelles expéditions qui ont finalement conclu qu’une comète avait causé Tunguska. Pendant ce temps, plusieurs groupes de jeunes instruits redécouvrent les théories de Kazantsev et décident de partir eux-mêmes à la recherche d’extraterrestres. Leur initiative a inauguré une vague de recherches volontaires sur le terrain entreprises par des individus ayant un large éventail d’opinions sur ce qui aurait pu être à l’origine de l’explosion.

Au cours de leur première expédition en 1959, les chercheurs volontaires de la « Complex Amateur Expedition » ont enregistré des niveaux accrus de radioactivité à l’épicentre de l’explosion. Attentifs à toute information sur des sujets nucléaires dans les jours tendus de la course aux armements, les journaux ont diffusé cette découverte à l’échelle internationale. Un détachement d’état-major du programme spatial soviétique comprenant un futur cosmonaute a été envoyé de Moscou dans le but de rechercher explicitement dans la région un vaisseau spatial. Même l’Académie des sciences est revenue sur ses protestations initiales et a collaboré avec certains des chercheurs volontaires sur le terrain.

Après 1962, le travail de terrain professionnel sur le site de Tunguska s’est arrêté et la recherche a été laissée aux mains des volontaires. À ce stade, les spéculations sur Tunguska avaient dépassé le domaine de la science-fiction. Les affirmations sur une boule de foudre ou de plasma circulaient à la limite de la science acceptée. Les scientifiques étrangers ont de nouveau proposé leurs propres idées folles qui reflétaient les développements récents de l’astrophysique. Une lettre publiée dans Nature en 1973 flottait la possibilité qu’un trou noir microscopique ait déclenché l’explosion de Tunguska. Si des physiciens respectés pouvaient s’amuser, pourquoi pas les passionnés ordinaires qui avaient simplement lu l’incident ? Deux des possibilités les plus intéressantes et les plus plausibles qui ont émergé évoquaient une météorite de Mars et un événement tectonique rare.

La prolifération des hypothèses dans les années 1970 et 1980 a stimulé une autre tentative de contrôle d’accès. Même l’un des principaux organes de réflexion non conventionnels sur Tunguska, le magazine soviétique Technologie pour les jeunes, a recouru à écarter bon nombre des nouvelles théories qu’il a reçues comme peu sérieuses. Mais l’hydre de la spéculation s’était déchaînée.

Extraterrestres gardiens

Les inquiétudes concernant la possible interférence diabolique des extraterrestres ont atteint leur apogée pendant la guerre froide. Les enlèvements, les sondes et les dissimulations secrètes ont occupé l’imagination américaine, tandis que les visions soviétiques d’ovnis faisaient souvent référence à l’explosion. Une partie de cette réflexion a commencé à changer avec l’ouverture de l’Union soviétique pendant la perestroïka dans les années 1980. Un groupe du Japon a reçu l’autorisation de visiter le site de Tunguska en 1989. Ils pensaient que l’explosion s’était produite lorsque des voyageurs de l’espace, partis du Japon il y a des millénaires, avaient tenté de rentrer chez eux et s’étaient écrasés dans le processus. Un an plus tard, le magazine américain Fate : Vrais récits de l’étrange et de l’inconnu a publié une proposition qui épinglait l’explosion de Tunguska sur une expérience de Nikola Tesla avec son prétendu «rayon de la mort». Dans la période post-soviétique, cette notion a été reprise en Russie et a fait l’objet de nombreux articles et livres. Dans les années 1990, il a été suggéré que des extraterrestres vivant parmi nous avaient détruit un objet cosmique dans les airs avant qu’il n’atterrisse, protégeant ainsi l’humanité de la dévastation.

Alors que des explications alternatives pour Tunguska continuaient de se répandre, la preuve qu’il s’agissait d’une vieille météorite ordinaire s’est montée. Des scientifiques non affiliés aux expéditions volontaires ont entrepris de nouveaux travaux de terrain à l’ère post-soviétique. À ce moment-là, les spécialistes des météorites ont compris que des fragments d’astéroïdes pierreux de taille moyenne pouvaient éclater dans les airs et libérer une onde de choc suffisamment puissante pour raser une forêt aussi vaste que le site de Tunguska. L’impact observé de la météorite de Tcheliabinsk en 2013 a permis de vérifier en temps réel l’existence d’une telle possibilité. Dans le cas de l’explosion de Tunguska, l’absence de restes pourrait simplement être due au fait que le minuscule matériau avait été enterré ou emporté avant l’arrivée des chercheurs. Cette compréhension plus approfondie de la dynamique d’impact des objets géocroiseurs (astéroïdes ou comètes) ne fournit pas tout à fait une preuve irréfutable, mais elle résout bon nombre des circonstances étranges qui ont incité la recherche d’une explication alternative en premier lieu.

Interminable

Malgré cela, l’événement Tunguska continue d’inspirer des idées fantastiques. « Le génie est sorti de la bouteille », comme l’a dit un jour un adepte de la théorie de Kazantsev. J’ai rencontré certaines de ces idées lors de la visite du site en 2018 à l’occasion du 110e anniversaire de l’explosion. Une théorie a allégué un lien improbable entre l’explosion et le rare verre tektite vert trouvé ailleurs en Sibérie. Plus concrètement, Tunguska donne son nom à une arme anti-aérienne utilisée pour la première fois par les Soviétiques en 1982, et déployée à nouveau récemment lors de l’invasion russe de l’Ukraine. Alors que nous marquons 115 ans depuis la mystérieuse explosion de juin 1908, de nouvelles explications continueront de refléter le présent, ainsi que les inquiétudes concernant l’avenir.

Andy Bruno est l’auteur de Tunguska : un mystère sibérien et son héritage environnemental (Cambridge University Press, 2022).